اتخذت مهمة فوق المحيط الهادئ منعطفاً حرجاً يوم الجمعة عندما أعلنت طائرة مقاتلة من طراز إف-35 لايتنينغ 2 تابعة لسلاح الجو الأمريكي وطائرة تزويد بالوقود من طراز كي سي-135 آر ستراتوتانكر حالة طوارئ في سماء سان خوسيه بولاية كاليفورنيا.

وقد لفت الحادث، الذي وقع على ارتفاع حوالي 37000 قدم (حوالي 11,3 كم)، انتباه مراقبي الطيران عندما أرسلت الطائرتان في وقت واحد الرمز 7700، وهو إشارة جهاز الإرسال والاستقبال الدولي التي تشير إلى حالة طوارئ عامة على متن الطائرة.

بحسب بيانات تتبع الرحلات الجوية، غادرت طائرة التزود بالوقود KC-135R قاعدة مارش الجوية الاحتياطية في ريفرسايد في وقت سابق من ذلك اليوم. وأثناء قيامها بمهمة فوق المحيط الهادئ، أظهرت بيانات التتبع أن طائرة التزود بالوقود وطائرة المقاتلة F-35 كانتا تحلقان على نفس الارتفاع والسرعة، مما يشير إلى أن عملية التزود بالوقود في الجو كانت جارية أو قد اكتملت مؤخرًا. وبعد حوالي أربع ساعات ونصف من الإقلاع، عادت طائرة KC-135R بسلام إلى قاعدة مارش الجوية الاحتياطية.

على الرغم من أن الوجهة النهائية للطائرة إف-35 ظلت مخفية عن أنظمة التتبع العامة (وهي ممارسة شائعة للطائرات الشبحية)، إلا أن الحادثة نفسها أثارت تساؤلات. ولم يصدر أي تأكيد رسمي من الجيش بشأن طبيعة حالة الطوارئ. ويشير إطلاق إشارة استغاثة متزامنة إما إلى "حادث أثناء الطيران" (مثل تصادم أو اقتراب خطير) أو إلى عطل فني عام حدث أثناء عملية التزود بالوقود في الجو، وهي عملية حساسة.

في وقت سابق من هذا الأسبوع، وتحديداً في الخامس من مايو، وقع حادث آخر يتعلق بطائرة تزويد وقود من طراز KC-135R تابعة لسلاح الجو الأمريكي في المجال الجوي فوق الخليج العربي، حيث أرسلت الطائرة أيضاً رمز طوارئ 7700. وتشير التقارير إلى أن الطائرة انطلقت من قاعدة الظفرة الجوية في الإمارات العربية المتحدة.

يمثل هذا الحادث ثاني حادث متتالٍ تتعرض له طائرات عسكرية أمريكية خلال فترة وجيزة. وقد امتنع سلاح الجو الأمريكي حتى الآن عن التعليق رسمياً على سبب الحادثين.